La profesora Patricia Turner es uno de los símbolos de oposición al movimiento «The Massive Resistance» que el Gobierno de Virginia promovió para negar la educación al sector afroamericano y aislarnos en pobreza. Patricia fue una de las Diecisiete Pioneras de Norfolk en la lucha por la Desegregación Escolar. Ella sobrevivió la experiencia de survive the experience, she said. Graduada de Norview High School, se graduó de Norfolk State University y Old Dominion University. Ahora es candidata al doctorado en el College of William and Mary. La profesora recomienda: «Nuestros niños deben comprender que la educación es la llave del éxito y hasta que no podamos probar cuán listos somos, no iremos a ninguna parte»
VALIENTES ANTE UNA MASIVA RESISTENCIA: Steve Szkotak, periodista de Associated Press, nos cuenta en reciente artículo la historia de «Norfolk 17 / Los 17 de Norfolk». Se trata de 17 jóvenes afroamericanos de la Ciudad de Norfolk, Virginia, que ingresaron al sistema educativo público hasta entonces exclusivamente para blancos, en 1958. Diecisiete jóvenes negros escucharon con interés la orden de la Corte Suprema Federal que requirió la desegregación de las escielas, hace 50 años. También entendieron el racismo empedernido de los directores escolares y superintendentes. Estaban conscientes del menosprecio a los niños afroamericanos por maestros, padres de estudiantes y los chiquillos mismos. Norfolk no sería la excepción en esa etapa de inmadurez intelectual y moral de los anglocaucásicos en Norteamérica.
Seis escuelas en el sistema educativo público prefieron cerrar antes de acatar la orden de integración del alumnado. Pese a todo, diez de catorce miembros sobrevientes de Norfolk desafiaron el aislamiento, el escarnio dentro de los salones de clases y dieron un ejemplo. Con el tiempo esos diez alumnos que aún viven han sido festejados como «pioneros sin temor de los Derechos Humanos en el Sur segregado». Esos 17 estudiantes de Norfolk fueron parte de los miles de estudiantes afroamericanos a quienes se les negaba un lugar en las aulas de enseñanza durante la «Resistencia Masiva», campaña de desafío, patrocinada por el Estado de Virginia, a la decisión de la Corte Suprema del caso de 1954, Brown v. Board of Education. La Corte declaró, en atención a esta demanda, que la segregación en las escuelas es inconstitucional.
En Norfolk, tres de las escuelas preparatorias «sólo para blancos» y tres escuelas intermedias cerraron entre septiembre de 1958 y febrero de 1959 antes que aceptar negros. Más de 9,000 estudiantes blancos quedaron fuera de la escuela. El caso de los 17 de Norfolk ocasionó intensas crítica y escrutinio público. El Movimiento de Resistencia del Estado congelaba los fondos a las escuelas que aceptaba la integración. En enero de 1959, las cortes estatales y federales declararon que tales cierres eran inconstitucionales. El 2 de febrero las escuelas de Norfolk tuvieron que abrir y es cuando los diecisiete chicos afroamericanos aprovecharon para ingresar. Si bien hallaron, excepciones, en conjunto, los afroamericanos dijeron que sus maestros fueron «amorosos, atentos y exigentes». Fue en las afueras, en los patios y entradas del campus, donde algunas turbas airadas le lanzaban insultos. Les prohibían hacer amistades con los niños blancos.
Durante un homenaje a los Diecisiete de Norfolk / Pioneros de las Escuelas Integradas, celebrado en la Primera Iglesia Bautista, dirigida por el Reverendo Robert G. Murray, los homenajeados contaron sus historias. Se recordó a Louis Cousins, presente en el homenaje, pero quien prefirió no hablar. Fotografías en la prensa de aquellos años lo muestra solo, aislado, en el auditorio de la Maury High School. Los compañeros de clases se sentaban a mucha de distancia de él, despreciándolo por ser negro.
«Aquellos estudiantes estaban solos», dijo John Charles Thomas, el primer juez afroamericano en la Corte Suprema de Virginia y un producto de las escuelas públicas. «Cada uno de ellos estaba solo en aquella era tumultuosa». Al juez que ordenó que se abrieran las escuelas, le quemaron una cruz al estilo del Ku Klux Klan en el patio de su casa. El Movimiento de Derechos Civiles se matizó de violencia en otras partes del país.
Patricia Turner, junto a su hermano James Turner Jr., fueron parte de los Norfok 17. Ella recordó el cierre de escuelas, cómo se favorecían y klucraban las academias privadas, cómo la política promocionada por el racismo institucionalizado en el sistema administrativo escolar afectó escuelas y estudiantados en Charlottesville, Norfolk y Prince Edward County, las cuales siguieron una versión retrógrada segregación hasta 1964.
«En aquellos peligrosos tiempos, durante la desegregación en Norfolk, teníamos que conformarnos con ocupar un asiento a más retirado y lateral mejor, los maestros utilizaban guantes para tocar los papeles como si estuvéesemos infectos de un mal del que quisieran cuidarse y sólo reconocían mi presencia cuando en alguna clase de historia el tema de la esclavitud venía a discusión», dijo Patricia.
Al recordar el primer día de clase, Turner dice: «Me ve1a yan linda a mi pequeño jacket blanco. Mis padres ahorraron para dármelo de regalo... Para el tiempo en en que regresé a casa, al pequeño abrigo blanco ya no lo era... Piedras, pegamentos y escupidos estabab entre las disgustantes cosas que la acosaron. Ese tipo de conducta era tolerada en contra de los alumnos negros; todo menos dejarles marcas... Cuando elegía mi asiento en le salón de clases, yo tenía la seguridad en mente, sentándome cerca de la puerta por si necesitara una rápida escapada».
LOS DIECISIETE DE NORFOLK: Estas son las escuelas y nombres de quienes asistieron como parte de este grupo de 17 Pioneros de los Derechos Civiles en la Educación: En la Northside Jr. High School (con 1400 alumnos) Geraldine Talle; en la Hobby Maury High School (2075 alumbnos): Louis Cousins; en la Granby High School (con 2100 alumnos): Betty Jean Reed; en la Blair Jr. High School (1100 alumnos), Lolita Portis Reginald Young; en Norview Jr. High School (enrollment ca. 2175) LaVera Forbes James Turner Jr. Patricia Turner Edward Jordan Claudia Wellington; en la Norview High School (1100 alumnos) Andrew Heidelberg, Alvarez Frederick Gonsouland, Delores Johnson Brown, Johnnie Rouse Olivia Driver Lindsay y Carol Wellington Patricia Godbolt
¿QUE HA SIDO DE ESOS PIONEROS?: Una vez dado el derecho a educarse en las escuelas blancas, estos 17 pioneros tuvieron vidas exitosas.
Dolores Johnson vive enLos Angeles, CA. Ella es escritora e ilustratora de más de 17 libros infantiles, muchos de ellos sobre temas afioamericanos. Entre éstos: Now Let Me Fly: The Story of a Slave Family, Onward : A Photobiography of African-American Polar Explorer Matthew Henson y The Children's Book of Kwanzaa (1997). Ese fie su primer libro para la National Geographic.
¿ACABO EL RACISMO?: En un estudio-encuesta, titulado Informe sobre Prejuicios Estadounidenses, realizado recientemente por Zogby International, se destaca que los afroamericanos (segunda minoría más grande de EEUU, después de los hispanos) aún sigue víctima de discriminacuión y prejuicio. El 55% de los encuestados cree que las relaciones raciales en Estados Unidos han mejorado en la última década, según el sondeo, que tiene un margen de error de más/menos uno por ciento. Sin embargo, los afroamericanos son vistos como los principales sospechosos de actos de violencia o narcotráfico. El 73% opinó que cuando ocurre un tiroteo la mayoría de los ciudadanos suele sospechar primero de un agresor afroamericano. El 71% de los encuestados dijo que «a mayoría de los estadounidenses» preferiría a un empleado blanco para que le atendiese en las compras. Sólo un !% de los estadounidenses escogería como primera opción a un dependiente negro y menos del 0.5 por ciento a un árabe, según el sondeo encargado por la empresa GSN, que promueve un diálogo nacional sobre la intolerancia y el odio racial.
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Bibliografía
Steve Szkotak, «Black students helped end 'Massive Resistance», en: Associated Press. Ver
«Norfolk 17», en BDN, Ver
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