Dennis Chávez: el primer Congresista latino

Congresista Dennis Chávez: pionero entre los congresistas mexicoamericanos. Su participación en la intensa contienda para el Senado federal, en 1934, en representación de Nuevo México, fue descrita por los historiadores como «batalla épica». Perdió por escaso margen ante el influyente senador republicano Bronson Cutting. Chávez protestó la victoria alegando fraude. No se había resuelto la demanda cuando Cutting muere un accidente de aviación durante un vuelo de regreso a Washington. El Gobernador de Nuevo México, Clyde Tingley, nombró a Chávez senador interino y, en 1936, Chávez fue electo para completar el término. El serviría en el Senado por los próximos 14 años.

Por CARLOS LOPEZ DZUR

Sin el esfuerzo de las primeras organizaciones latinas, a través de los Estados Unidos, no se habría logrado elegir a los primeros congresistas que han representado los intereses de la comunidad étnica hispana, sacándola de las trabas de la discriminacón legal y política que imperaba contra ésta. Entre tales organizaciones, están la Liga de Ciudadanos Latino Americanos Unidos (LULAC), el Fondo Mexico-Americano para la Defensa Legal y la Educación (MALDEF), el GI Forum (AGIF), el Concilio Nacional de la Raza (NCLR), la Asociación ASPIRA y la Coalición Nacional Puertorriqueña (NPRC, por sus siglas inglesas).

Algunas de esta organizaciones comenzaron su labor de cabildeo y han crecido en diversidad de metas desde 1929, como LULAC. Otras se fundaron entre 1961y 1968, época crucial en que se dieron las batallas legales para poner fin a la discriminación y en la cual surgieron, organizadas desde una base popular, grupos latinos de autodefensa que siguieron los modelos de los afroamericanos. Las Boinas Brown («Brown Berets») fue el primer grupo que en 1967 se inspiró en el modelo de Las Panteras Negras («Black Panthers»). Mas es, en el contexto de confrontaciones y fuertes presiones, que surge un Movimiento Chicano y que se consiguen las primeras victorias. Ejemplos, las papeles de votación en español e inglés. A los programas de Estudios Afroamericanos siguel programas similares de Estudios Chicanos en las universidades.

En 1975 y 1982, se hacen enmiendas a la Ley de Derechos del Votante de 1965 que preparan un camino para mayor participación del electorado hispánico. Sería MALDEF la organización que se puso en la vanguardia para esta estrategia electoral y de reconocimiento del poder creciente del electorado latino. Logrado ésto, con la excepción de Dennis Chávez, quien fue el primer congresista mexicoamericano en servir en la Cámara de Representantes y el Senado, desde 1930, en representación de New México. Otros vendrán después. De modo que es correcto adjudicar el activismo de los '70 y los '80, a las representaciones por California, Texas y Nueva York, congresistas latinos, como fueron los pioneros: Edward Roybal (demócrata de California), Eligio de la Garza (D-Texas), Henry B. González (D-Texas), Herman Badillo (Nueva York) y otros.

El primer congresista: Dennis Chávez

Sin embargo, concentremos en uno. Dennis Chávez (1888-1962). El fue el primer congresista latino. Uno de sus parientes fue el primer Gobernador de Nuevo México después que España había cedido el territorio a México en 1821.

Dennis nació en una familia de ocho miembros en Valencia County, Los Chávez, un pueblo que adquirió su nombre como homenaje a sus ancestros. Al nacer su familia era muy pobre, pese a que antes procedían de rancheros ricos. La lección que nos da la vida de este señor es grandiosa.

El joven abandonó la escuela cuando obtuvo el octavo grado. La necesidad le obligó a manejar una camioneta de mercado, desde niño; pero él fue un lector voraz. Estudiaba los textos de Thomas Jefferson y se impuso la meta de una carrera en el gobierno. Para ello tendría que adquirir más educación. Desde 1917, trabajó como intérprete de español y ayudante legislativo para un senador federal, Andreius A. Jones, en Washington, D. C. y se matriculó nuevamente en la Georgetown University. Trabajó para una agencia de ingeniería de su ciudad natal. Se hizo abogado, hizo práctica privada de su profesión desde 1920 cuando es admitido a la Barra de Abogados y, de regreso a Alburquerque, ganó un escaño legislativo en 1930.

Se lanzó por un escaño en el Senado en 1934 y perdió. El ganador, Bronson M. Cutting, falleció un año después en un accidente de aviación, por lo que Chávez llenó la vacante dejada por él, convirtiéndose en el primer Senado hispano hasta su muerte el 18 de noviembre de 1962. Le tocó servir su primer término durante los años de miseria de la Depresión. Aprovechó para apoyar los proyectos más progresistas del Nuevo Trato del Presidente F. Roosevelt como, por ejemplo, la Home Owner Loan Corporation, que permitió que miles de dueños de viviendas conservaran su propiedades mediante los préstamos concedidos por la corporación.

A Dennis se le describe como una tesonero luchador contra la discriminación étnica y racial y un campeón pionero de las causas de los indígenas, los puertorriqueños y los mexicanos de su época. Influído por los ideales de libertad de Jefferson, en la década de 1940, Chávez defendió los derechos civiles y en 1944 presentó el proyecto para el establecimiento de la Comisión para Prácticas Justas de Empleo (FEPC) a fin de «prohibir la discriminación en el empleo por raza, credo, origen nacional o ancestro». Por cuatro años luchó para que se discutiera y aprobara el proyecto, siempre saboteado por los filibusteros sureños. «While others avoided the subject or denied the existence of discrimination against Hispanics, Senator Chávez was not afraid to bring the "race" issue into elections and politics».

Fue jefe del Comité Congresional del Correo Federal, el Comité de Obras Públicas y muchas otras posiciones de gran responsabilidad. Fue incluído en el Diccionario Americano de Biografías y Barry Crouch escribió sobre su labor en el artículo «Dennis Chavez and Roosevelt's Court-Packing Plan».